Что общего между фильмами ужасов и монологами ведущих ночных шоу? И там, и там зрителей ждет что-то по-настоящему шокирующее — будь то нож, когти или остроумное замечание. Но если серьезно, то связь между этими двумя формами ночного развлечения заключается в важности правильной постановки и развязки — двух элементов, критически важных для того, чтобы шутка или испуг подействовали на зрителя. И именно в последнем пункте — «Полночь с дьяволом» оказывается не таким впечатляющим, каким мог бы быть, несмотря на свою оригинальность.

Финал фильма, в остальном являющегося изобретательным инди-хоррором, который объединяет дешевые трюки вечерних шоу 70-х с атмосферой ночных фильмов, выглядит особенно разочаровывающе на фоне того, насколько эффективно произведена его завязка. Австралийские режиссеры Кэмерон и Колин Кэрнс воссоздают убедительное ток-шоу времён Никсона с нуля (и, увы, с помощью AI), прежде чем наложить на его ведущего, команду и гостей демоническое проклятие. Суть фильма — это потерянная трансляция, как бы являющаяся нецензурированной финальной серией того вымышленного шоу, включающая в себя и банальное вступление, и разговоры с ведущим группы, и рекламные паузы.

Из вводного фиктивного документального устройства мы понимаем, что это будет не обычный выпуск «Night Owls», вымышленного шоу с участием травмированного Карсоновского конкурента Джека Дельроя (Дэвид Дастмальчян). Суть фильма заключается в редко выполняемом обещании живого телевидения: что эти вращающиеся камеры могут поймать нечто действительно шокирующее и беспрецедентное, отправляя кошмар в каждую семью. И как зрители Джека, следящие за происходящим дома, мы остаемся прикованы к сенсационному шоу, ожидая, когда спорная беседа — хэллоуинская дискуссия с фальшивым экстрасенсом, реформированным гипнотизером из Лас-Вегаса, парапсихологом и предполагаемо одержимым подростком — превратится в настоящее сверхъестественное безумие. Те, кто пережил сцены с Гордом в «Нопе» Джордана Пила, знают, что есть нечто особенно беспокоящее в том, как безвредное ретро-ТВ внезапно искажается насилием.

После часа оживленных дебатов и взаимодействий с живой аудиторией, после театра мошенников, разворачивающегося почти в реальном времени, «Полночь с дьяволом» наконец-то начинает «доставлять товар», когда нарастающее напряжение перерастает в хаос. Оказывается, подросток действительно одержим, а зло, которое она скрывает, приходит, чтобы исполнить Фаустовский пакт, который Джек заключил с силами тьмы — чтобы получить обещанную славу за то, что пожертвовал своей любимой женой раком. Однако, в классическом стиле «обманутого желания», эта слава приходит в виде оргии на эфире, события, за которые Джек будет помнить вечно.

На бумаге это должно быть удовлетворительным финалом. Но после всего того зловещего нарастания, это краткое ускорение с вращением голов, разрезанием горлот и плавлением лиц кажется разочаровывающим. Эффекты обладают своеобразным шармом низкого бюджета, вызывая воспоминания о старой Голливудской страшилке так же, как и декорации вызывают ностальгию по ТВ того времени; когда подросток, сыгранный Ингрид Торелли, становится проводником зловещей энергии — ее тело пульсирует вспышками электричества — сложно не вспомнить «Полтергейст». Но убогая ретро-визуализация насилия почти превращает этот момент в кавычки. Это весело, но не особенно страшно и определенно не так убедительно, как приближенность фильма к эстетике вечерних шоу 70-х. Ирония в том, что в тот самый момент, когда опасность становится реальной для Джека — когда его казалось бы безвредное взаимодействие с тьмой перестает быть просто шоу — это также самый фальшивый момент фильма, чистый трюк.

Однако настоящим разрушителем заклинания становится то, что происходит дальше. После того как демон расправляется с поддерживающим составом, Джек сталкивается с сюрреалистичной, логически сбивчивой версией «Night Owls», прыгая от комедийных сценок к глупым трюкам с животными, все его формульные ночные сегменты неожиданно принимают зловещий оттенок. Этот эпилог выполняет как драматическую, так и экспозиционную функции: Кэрнсы используют его, чтобы показать нам вещи — например, нечестивую лесную церемонию, где Джек заключает сделку с дьяволом и свои последние моменты с женой — которые мы не увидели бы на ТВ, а также подвергнуть ведущего аду хуже самой смерти, психодраматическому расчету за свои грехи.

Но чтобы заглянуть в голову Джека, режиссеры вынуждены нарушить формат. События уже не строго снимаются в стиле ТВ-шоу 70-х. Камера, скользящая в преувеличенные крупные планы, теперь снимает с более субъективной точки зрения. Резкие монтажи разрывают время и пространство, разрушая иллюзию реального времени. Можно было бы щедро предположить, что это демон портит сам язык программы, которую он захватил, одерживая стиль шоу. Но это скорее выглядит как недостаток воображения, как будто Кэрнсы не смогли найти способ завершить свой фильм без нарушения формата живого телевидения.

В конечном итоге, в мире найденных пленок в жанре ужасов есть немного фильмов, которые можно перепутать с настоящими. В этом плане есть «Ведьма из Блэр» — настоящая домашняя видеозапись из ада, настолько правдоподобная в своей неровной ритмике и стратегической искусственности, — и затем есть все остальные. Конечно, не обязательно быть обманутым конструкцией псевдо-документального триллера, чтобы испугаться его трюка. На протяжении большей части своего хронометража «Полночь с дьяволом» успешно придерживается концепции, позволяя нам suspend our disbelief и погружаться в его аналогию старого ТВ, проклятой трансляции с телеканалов прошлого. Но в конечном итоге, отказываясь от этого формата, создатели фактически меняют канал. И зритель оказывается на грани поиска пульта, задаваясь вопросом, есть ли что-то более интересное.